CD1

Tracks 1 -12

CD2
Tracks 1 - 16

Jeni Bern (soprano) -  Zaďde & Venus
Sophie Bevan (soprano) - Isabelle & L'Amour
Mark Wilde (tenor) - Almanzor
Daniel Auchincloss (tenor) - Octave
Jacques Imbrailo (bass) - Zuléma & Mars

The Band of Instruments
Nonsuch Singers
Conductor - Graham Caldbeck

Abbé de la Marre - libretto 

The name of Lionel Sawkins, who edited this opera for performance and composed the missing inner parts for several choruses, is currently more familiar to music lovers (and, especially, to record collectors) than that of Joseph-Nicolas-Pancrace Royer (1705-55), who is best known for his extravagant harpsichord pieces worked up from his operas (e.g. La Marche des Scythes).

Sawkins' programme notes for this concert are ©1992, 2005, so I shall not venture out onto the quicksands, quagmire or minefield that will have been at the back of the minds of some listeners to his pre-concert talk. I limit myself instead to welcoming Zaïde, Reine de Grenade (1739) as a very viable and enjoyable opera, carefully prepared in 18th-century pronunciation and given by an accomplished and well balanced team of young singers, supported by Grahame Caldbeck's expert chamber choir and the admirable Oxford-based authentic instrument orchestra The Band of Instruments.

The soloists were well balanced, although Jacques Imbrailo was a little too inclined to bluster (not always inappropriately) and Daniel Auchincloss was only able to take his eyes from the score momentarily. Jeni Bern was generally fine as Zaïde but muted some dramatic opportunities, Sophie Bevan delightful as her slave Isabella. Sawkins emphasised the light-heartedness of the Prologue, but Graham Caldbeck seemed confused about when to allow or discourage applause during the long evening.

The pre-concert event was frustrating, limited to some twenty minutes or so and brought to an undignified end peremptorily by a loud-speaker announcement to clear the hall, leaving no possibility of questions from the audience!

Sawkins had largely confined himself to repeating parts of his concert notes, permitting Lisa Goode Crawford, noted American musicologist and harpsichordist, only to content herself (and tantalise the audience) with but fragments of a couple of the harpsichord pieces. We were told that by special request the lights would remain bright for us to read the bi-lingual texts during the concert; in the event, they were dimmed, but not too much. One could manage to read the English paraphrase more easily than the French facsimile of 1756.

The audience was deplorably small for an auspicious London premiere. It was being recorded for the Nonsuch Singers archive, but in the present climate may not reach the public as a CD? Zaïde, Reine de Grenade is well worth considering for a staged performance, in which the characterful entractes and dances would find their proper place. ---musicalpointers.co.uk

Ballet héroïque en un prologue et trois actes, sur un livret de l’abbé de La Marre (1708 – 1742), représenté à l’Académie royale de musique, le 3 septembre 1739.

La distribution réunissait : Albert (Mars), Mlle Fel (Vénus), Mlle Coupée (L’Amour) dans le prologue, Mlle Pélissier (Zaïde, Reine de Grenade), Le Page (Zulema, Prince de la maison des Zégris), Tribou (Almenzor, Prince de la maison des Abencerrages), Jélyotte (Octave, Prince Napolitain), Mlle Erémans (Princesse Napolitaine), Albert (un Chef des Turcs).

Selon certains, l’opéra ne se serait soutenu que grâce au couple de danseurs formé par Barbara Campanini, dit la Barbarina, et son partenaire, le napolitain Rinaldi Fossano, qui dansaient ensemble plusieurs entrées dans différents genres de pantomime qu’on ne se lasse point de voir. On relève dans les Nouvelles à la main du 28 octobre : A l’égard de la nouvelle danse pantomime de la demoiselle Barbarina et du danseur italien, on en a été très satisfait, paraissant encor plus surpenant que les précédentes par les pas extraordinaires et la légèreté.

Une quatrième entrée, Momus amoureux, fut ajoutée le 27 octobre 1739, avec Tribou (Momus), Albert (Licidas), Mlle Fel (Philis).

Le 18 février 1740, Zaïde fut suivi de Cariselli et de Pourceaugnac.

Une reprise eut lieu, d’abord au Château de Versailles, le 10 mai 1745, puis le 13 mai 1745 au Palais Royal, avec Le Page (Mars), Mlle Jacquet (Vénus), Mlle Romainville (L’Amour) dans le prologue, Mlle Chevalier (Zaïde), Chassé (Zulema), Jélyotte (Almanzor), Poirier (Octave), Mlle Bourbonnais (Isabelle).

De nouvelles reprises eurent lieu au Palais Royal, le 17 août 1756, puis le 24 avril 1770, avec MM. Legros, Larrivée, Gélin, Mmes Larrivée, Dubois.

Charles Burney assista à la représentation du 15 juin, et écrivit : L’opéra de ce soir fut joué pour la première fois en 1739, rejoué en 1746, en 1756 et à présent, pour la quatrième fois, en 1770. Les Français le nomment ballet-héroïque, l’œuvre étant entremêlée de danses, qui forment une partie essentielle de la pièce. Je crois que l’intérêt du drame n’entre que pour peu de chose dans ces sortes de représentations ; c’est du moins le jugement que l’on peut retirer de celle-ci, ou de quelques autres de la composition de Rameau. La musique de Zaïde est de Royer. Il est assez étonnant qu’on n’ait toujours rien composé de mieux, ni d’un goût plus moderne, alors que le style de la musique a complètement changé dans le reste de l’Europe. On a beau accuser les Français d’avoir l’esprit généralement plus léger et plus capricieux que leurs voisins, ils n’ont pas fait le moindre pas en avant dans leur musique depuis trente à quarante ans. […] Revenons à l’opéra de Zaïde : il est irréfutable qu’en fait de mélodie, de nuances, de contraste et d’effet, c’est un ouvrage très médiocre et au-dessous de toute critique. Mais en même temps, on conviendra que la scène est belle et élégante, que les costumes et les décorations sont superbes, la danse exquise et les machines des plus ingénieuses. Hélas, tous ces objets ne flattent que les yeux, alors qu’un opéra, dans tout autre pays, est fait pour flatter l’oreille. Un drame lyrique qui n’a rien d’intéressant dans le poème, dont la musique est mauvaise et le chant pire encore, ne répond nullement à l’idée que l’on se forme à l’étranger de cette sorte de spectacle.

L’œuvre fut jouée à Lyon, dans la salle du Jeu de Paume de la Raquette Royale, en 1749/50, à l’initiative de Mangot, beau-frère de Jean-Philippe Rameau.

“133me Opé. C’est un Ball. héroïque en 3 Actes précédés d’un Prolog. les paroles sont de La Marre, & la musiq. de Royer, elle est gravée partition in-fol. La premiere représentation s’en donna le 3 Septembre 1739, & il eut du succès. Le Prologue se passe entre Mars, Venus & l’Amour. Le sujet de la piece est, à peu de chose près, imaginé; il n’y a d’historique que la haine des Zégris & des Abencerages : on auroit voulu que le fonds de l’ouvrage fût plus intéressant, & la versification en satisfit plus que le plan.” (de Léris – 1763). ---operabaroque.fr

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Disc 1 

1 Ouvertüre
Prologue
2 Vous qui suivez 
3 Mais, Minerve paraît
4 Redoutable dieu des combats
5 Cessez de disputer
6 Rondeau pour les Jesux et les Plaisirs
7 Doux, plaisirs
8 Gavotte
9 Menuet 1 - Menuet 2
10 France, quel est pour toi
Act I
11 Jouissez de votre victoire
12 Triomphez liberté charmante
13 Oremier air pour les Troyens et les Proyennes
14 Suivez l'Amour
15 Rondeau
16 Passepied 1 - Passepied 2
17 Et quoi, vous me fuyez
18 Quel prix d'une si tendre ardeur!
Act II
19 Je ne sais où je vais 
20 Prince, reprenez l'espérance
21 Faut - il encor que je balance!
22 Marche: Célébrez un héros
23 Chaconne
24 Quels mouvements soudains!

Disc 2

Act III
1 Ritournelle
2 Que vois - je!
3 Prêt à souffrir la violence
4 Après ce que j'ai fait
5 Courons à ses genoux
6 Enfin, voici ce jour
7 Daigne un moment
8 Dépit jaloux
9 Cours redoubler
10 Jouissons des plaisirs
11 Deuxième Air
12 Evoquons
13 Pour toi, que faut - il entreptrednre?
Act IV
14 Portons partout l'horreur 
15 Je vours trouve einfin
16 Ne tentez plus
17 Qu'il se flatte
18 Barbare
19 Polyxène à l'amour
20 Ta voix s'est fait entendre
21 Charmante liberté
22 Deuxième Air
23 Suspendez
Act V
24 Transports d'amour 
25 Mais, quel spectacle à mes yeux se prèsente?
26 Chantons
27 Ne craignez rien

Prologue:
Mars – Virgile Ancely (bass)
Jupiter – Christophe Gautier (bass)
Minerve – Edwige Parat (soprano)

Opera:
Pyrrhus – Alain Buet (bass-baritone)
Acamas – Jeffrey Thompson (countertenor)
Polyxène – Emmanuelle de Negri (soprano)
Ismène & Thétis – Nicole Dubrovitch (soprano)
Eriphile – Guilemette Laurens (mezzo-soprano)
L'ombre d'Achille – Laurent Collobert (bass)
Les trois Euménides – Virgile Ancely (bass), Brian Cummings (tenor), Jean-Yves Ravoux (tenor) 
Une nymphe de Thétis – Sophie Decaudaveine (sopranо)
Le Grand Prêtre – Paul Willenbrock (bass)
Un des soldats – Olivier Fichet (tenor)
Une troyenne – Solange Añorga (soprano)
Un troyen – Bruno Renhold (tenor)

Les Enfants d’Apollon (Ensemble)
Michael Greenberg - conductor

In September, 2012, modern première of Pancrace Royer's Pyrrhus at the Château de Versailles. Royer was a contemporary of Jean-Philippe Rameau who wrote marvelous harpsichord music and also composed operas. This 1730 tragédie en musique is the second Royer opera to be revived by project director Lisa Goode Crawford, who produced his 1743 opera-ballet Le Pouvoir de l'Amour at the Oberlin Conservatory of Music in 2002, to critical acclaim, both for the production and for the music, heard for the first time since the eighteenth century. Emerita professor of harpsichord at Oberlin, Ms. Crawford will be collaborating with Michael Greenberg and his group Les Enfants d'Apollon, based in Paris, to perform the opera in concert version in the Salle des Croisades of the château. She is also completing a critical edition of Pyrrhus for the Centre de Musique Baroque de Versailles; so this concert, a significant event in itself, will also help to inform the edition.

Pyrrhus was the first of several works Royer composed for the Paris Opera and his only tragédie en musique. Withdrawn after seven performances, it has never been revived. This concert will be its modern premiere - not an unusual occurrence in the world of historically informed performance, but Pyrrhus is distinctive because it is one of the few operas created at the Paris Opera for which the original performance material has survived intact. Theoretically, if the manuscripts were to be placed before the same number of musicians as participated in the creation, it would be possible to give the eighth show... nearly three hundred years later! A most remarkable means of time travel.

These original instrumental and vocal parts are invaluable for enabling the reconstitution of the original score of Pyrrhus, for which no autograph manuscript is known to survive. Because we have a complete set of parts, we do not have to rely on the 18th century printed reduced score, which, as was usual with such scores, does not include the inner string parts or chorus parts, and which is often vague about the orchestration of the melody instruments. Saving space by reducing the score reduced the cost of publication of such scores in the 18th century. However, it also resulted in omissions and ambiguities that allow today's musicians a great deal of latitude in instrumentation compared with the music of the Classical and Romantic periods. As a consequence, the personal taste of today's performers often decides the choice of instrumentation. For example, it is possible to perform the operas of George Frideric Handel (1685-1759) with a forty-piece orchestra or an ensemble comprising only two violins, a violoncello and a harpsichord. Without access to original performance material, such a subjective approach is often applied generally to works of music created over an extended historical period, without consideration for their geographical origin or the specific style of the composer.

On the other hand, the source material of Pyrrhus, by allowing the complete restoration of the work, reveals with rare detail how its young composer, fully aware of the resources available to him at the Paris Opera, calculates his instrumental effects. In this regard it contributes significantly to our knowledge of French opera and the evolution of the symphony orchestra.

The drama is remarkably coherent for an opera libretto. Pyrrhus conquers Troy and kills its king but is himself subjugated by the beauty of the defeated princess Polyxène. She in turn is coveted by Pyrrhus's companion in arms, Acamas, and despised by the magician-princess Eriphile, Pyrrhus's betrothed, who join forces to prevent the union. Torn between her duty towards her defeated people and her own happiness, will Polyxène declare her love for Pyrrhus before the sinister projects of Eriphile and Acamas succeed? The suspense is maintained until the final bar! --- Lisa Crawford, kickstarter.com

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